Production

L’uranium appauvri est un sous-produit de l’enrichissement de l’uranium, à partir de l’uranium naturel. L'installation d'enrichissement sépare l'uranium en deux flux, l'un enrichi en isotope 235 (ce qui est le produit recherché), et l'autre appauvri, contenant donc moins d'uranium 235 (et pratiquement plus d'uranium 234). Cet uranium appauvri ne peut pas être utilisé dans les réacteurs nucléaires actuels, mais peut servir de combustible dans des réacteurs surgénérateurs.
De l'uranium appauvri est également produit dans des centrales nucléaires fonctionnant à l'uranium naturel, de type CANDU ou RMBK. Après séparation du plutonium et des produits de fission, l'uranium retraité à un taux en isotope 235 de l'ordre de 0.2% (variable suivant le taux de combustion).
De l'uranium appauvri peut également provenir du ré-enrichissement d’uranium après qu'il a été irradié dans un réacteur nucléaire, et après séparation des produits de fission et des autres actinides. Notamment, la proportion d’²³⁵U dans l’uranium contenu dans le combustible irradié de réacteurs à eau pressurisée reste encore très supérieure à celle de l’uranium naturel, et il est économiquement intéressant de traiter ce combustible pour séparer, puis enrichir cet uranium « irradié ».
Inventaire mondial de l'uranium appauvri