Activité radioactive

L’activité radioactive de l’uranium appauvri est inférieure à celle de l’uranium naturel, en raison de la moindre proportion d’isotopes légers ²³⁴U et ²³⁵U, dont la période radioactive est plus courte que celle de l’isotope ²³⁸U. Elle est en moyenne de 1,48·10⁷ Bq/kg (dépendant de la teneur isotopique) ; celle de l'uranium naturel est de 2,54·10⁷ Bq/kg (à titre de comparaison, la radioactivité naturelle normale d'un corps humain est d'environ 8 000 Bq et celle de la terre est de 500 à 5 000 Bq/kg). Tous les isotopes de l'uranium se désintègrent suivant un canal de désintégration α.
L’uranium naturel est relativement répandu dans l’écorce terrestre, notamment dans les terrains granitiques et sédimentaires. La concentration d’uranium dans ces roches est de l’ordre de 3 g/tonne.

Série de désintégration de l'uranium 238.

La série de désintégration de l'²³⁸U montre la chaîne des désintégrations successives qu'un tel isotope va subir pour se transformer, avec le temps, en un élément stable, le plomb ²⁰⁶Pb. Chaque désintégration transforme l'isotope en un nouvel élément et voit l'émission d'une particule alpha (un noyau d'hélium) ou bêta